Verwandlung der Wüste in Ackerland
Für die zwei Stunden, die Autofahrer auf der achtspurigen, oft leeren Autobahn von Kairo nach El Dabaa an der Nordküste verbringen können, sieht man auf beiden Seiten nur Meilen und Meilen intensiv bewirtschaftetes Land. Vor zehn Jahren bestand dieses Gebiet der westlichen Wüste noch hauptsächlich aus Felsen und Sand.
Es ist die erste Phase des gewaltigen Projekts „Zukunft Ägyptens“, das letztlich 2,2 Millionen Feddan (9.240 qkm oder 3.500 qmi) umfassen wird – eine Fläche so groß wie Zypern.
Wasserdefizit und teure Infrastruktur
„Die Karte der ägyptischen Wüste ändert ihre Farbe“, erklärte ein kürzlich veröffentlichtes Werbevideo, „von gelb zu grün“.
Satellitenbilder der Gegend zeigen Hunderte von Feldern mit Kreisberegnung, einige davon bis zu einem Kilometer im Durchmesser. Ein künstlicher Fluss, 70 Meilen (114 km) lang, steht kurz vor der Fertigstellung und kostet über 5 Milliarden Dollar (3,9 Milliarden Pfund). Nach Fertigstellung wird er jährlich 3,5 Milliarden Kubikmeter Wasser zu den Feldern transportieren.
Dieses milliardenschwere Megaprojekt macht etwas mehr als die Hälfte des Plans der ägyptischen Regierung aus, bis 2027 16.800 qkm Wüste in Ackerland zu verwandeln.
Präsident Abdel Fattah al-Sisi kündigte dieses ehrgeizige Projekt kurz nach seiner Machtübernahme durch einen Militärputsch im Jahr 2014 an.
Herausforderungen der Nachhaltigkeit
Bei der Einweihung von „Zukunft Ägyptens“ im Mai bekräftigte er seinen Wunsch, die Wüste zum Blühen zu bringen, und sagte: „Wenn wir genug Wasser hätten, um 100 Millionen Feddan zu bewirtschaften, würden wir es tun.“
Doch Ägypten leidet bereits unter einem jährlichen Wasserdefizit von 7 Milliarden Kubikmetern, so die UN. Es kämpft auch mit Sparmaßnahmen, um ein Schulden-BIP-Verhältnis von über 90% zu bewältigen, das unter der Sisi-Administration aufgrund der üppigen Ausgaben für Infrastruktur-Megaprojekte und neue Ausrüstung für die Streitkräfte in die Höhe geschossen ist.
Wasserverbrauch und ökologische Bedenken
Kritiker teurer Landgewinnungsprojekte hinterfragen die Kosten für die öffentliche Hand und das Ökosystem von militärisch geführten Landwirtschaftsprojekten, die die Exporte gesteigert haben, aber wenig zur Eindämmung der massiven Lebensmittelpreisinflation beigetragen haben, die im April die fünfthöchste der Welt war.
„Sie nennen es Rekultivierung. Es ist keine Rekultivierung“, sagt Richard Tutwiler, ein ehemaliger Direktor des Kairo-basierten Forschungsinstituts für eine nachhaltige Umwelt. „Es war nicht immer so, und jetzt müssen wir es wieder so machen.“
Fruchtbarkeit der Böden und Wassernutzung
Im Gegensatz zu den reichen Böden des Niltals, die durch Jahrtausende von Überschwemmungen und Bewässerung bewässert und gedüngt wurden, sind die Sande der westlichen Wüste seit langem trocken und nährstoffarm. Sie benötigen enorme Mengen an Bewässerung, um fruchtbar zu werden – Wasser, das nicht wiedergewonnen werden kann.
An den Ufern des Nils schätzen Landwirte, dass dasselbe Wasser siebenmal zwischen Oberägypten und dem Mittelmeer genutzt wird, wobei das Abflusswasser von den Feldern zurück in den Fluss oder in unterirdische Aquifere fließt, um weiter stromabwärts wiederverwendet zu werden. In der Wüste „geht das Wasser einfach zurück in die Wüste“, sagt Tutwiler.
Abhängigkeit von Grundwasserreserven
Das meiste Wasser zur Bewässerung der neuen Felder stammt aus Grundwasserreserven. Seit Jahrhunderten verlassen sich Bauern in Oasen in der ganzen Wüste auf dieses Wasser, das an bestimmten Stellen natürlich an die Oberfläche fließt. Die Sisi-Administration hat die Bemühungen zur Industrialisierung des Grundwasserverbrauchs verstärkt und in zahlreiche Pumpstationen in der Wüste investiert, um das Wasser an die Oberfläche zu holen.
„Unter der westlichen Wüste gibt es riesige Mengen Wasser, aber es ist begrenzt“, sagt Tutwiler. Eine Studie vom letzten Jahr, die Satellitenbilder zur Untersuchung der Grundwasserressourcen Ägyptens nutzte, ergab, dass sich die Rate der Grundwasserentnahme unter der westlichen Wüste seit Sisi im Amt ist, bereits verdoppelt hat.
„Was ist mit zukünftigen Generationen?“, fragt Tutwiler. „Wenn man das gesamte Wasser aufbraucht, haben sie in der Wüste kein Wasser mehr.“
Der zunehmende Einsatz von Brunnen senkt nicht nur die Grundwasserstände, sondern erhöht auch deren Salzgehalt. Laut Saker El Nour, einem Agrarsoziologen, leiden bereits zahlreiche Wüstenlandwirtschaftsprojekte unter Versalzung, was die Produktion auf den Feldern verringert und die Kosten für die Landwirtschaft in die Höhe treibt.
Realisierung der Rekultivierungsziele
Mit nur noch drei Jahren bis 2027 hat die Regierung laut jüngsten Ankündigungen erst 20% ihres Rekultivierungsziels erreicht: 3.400 qkm.
El Nour glaubt, dass selbst dies „eine Übertreibung“ ist und dass die tatsächliche Landmenge viel kleiner und weit weniger rentabel sein könnte, als die Regierung behauptet. „Nur weil es eine riesige ‚Begrünung der Wüste‘ gibt, heißt das nicht, dass daraus eine riesige Ernte entsteht“, sagt El Nour.
Die sozialen und wirtschaftlichen Auswirkungen
Sherif Fayyad, ein landwirtschaftlicher Experte, der die Regierung beraten hat, befürchtet, dass das Projekt Gefahr läuft, zu einem PR-Gag zu werden. „Sie wollen den Menschen nur sagen: ‚Hey, wir haben 4 Millionen Feddan rekultiviert‘“, sagt er. Es gibt keine öffentlich zugänglichen Zahlen zur Produktion der rekultivierten Flächen, aber Fayyad bezweifelt, dass bisher viel geerntet wurde.
„Die Produktivität und die Fruchtbarkeit des Bodens selbst werden niemals die Fruchtbarkeit und Produktivität der alten Länder [am Nil] erreichen“, sagt er und erklärt, dass viele der Grundnahrungsmittel, auf die die Ägypter angewiesen sind, einschließlich Weizen und Hülsenfrüchte, für dieses neue Land ungeeignet sind.
Steigende Lebensmittelpreise
Seit März 2022 sind die Lebensmittelpreise in Ägypten sprunghaft angestiegen. Im Oktober letzten Jahres war die reale Lebensmittelinflation in Ägypten laut Weltbank die höchste der Welt. Als einer der weltweit größten Weizenimporteure wurde Ägypten durch die Lieferkettenschocks infolge der Covid-Pandemie und des Ukrainekrieges schwer getroffen.
Doch im selben Zeitraum stiegen die Lebensmittelexporte Ägyptens von 5,6 Millionen Tonnen im Jahr 2021 auf 6,4 Millionen Tonnen im Jahr 2022 und erreichten 2023 ein Rekordhoch von 7,5 Millionen Tonnen. Ein Großteil des Anstiegs entfiel auf relativ hochwertige Kulturen wie Obst und Nüsse.
Sisi hat die Nutzung von rekultiviertem Land zum Anbau von Cash Crops für den Export verteidigt. „Ich kann eine Million Feddan Weizen anbauen“, sagte er bei der Einweihung im Mai, „während es andere Pflanzen gibt, die man produzieren kann, die dreimal mehr wert sind.“ Er behauptete, die Strategie sei ein entscheidender Schritt, um das Handelsdefizit zu verringern und neue Devisenquellen zu finden.
Unzureichende Auswirkungen auf die Bevölkerung
Fayyad sagt über das Projekt „Zukunft Ägyptens“: „Es ist wichtig. Aber die Menschen haben nicht das Gefühl, dass diese Projekte für sie sind, weil sie die Auswirkungen nicht in den Preisen ihrer Lebensmittel sehen.“
Während fast die Hälfte der in Ägypten angebauten Nutzpflanzen von Kleinbauern produziert wird, werden staatlich unterstützte Rekultivierungsprojekte von den Streitkräften dominiert. Das Militär kontrolliert einen großen Teil der Wirtschaft, von Fabriken bis zu landwirtschaftlichen Flächen, und nutzt seine privilegierte Position im Land, um Konkurrenten zu verdrängen.
Militärische Kontrolle und fehlende Transparenz
Es gibt glaubwürdige Berichte, dass die Armee regelmäßig Wehrpflichtige einsetzt, um auf den Feldern zu arbeiten. Relevante Regierungsministerien haben auf mehrere Anfragen, sich zu dieser Geschichte zu äußern, nicht geantwortet.
Das Projekt „Zukunft Ägyptens“, geleitet von Bahaa al-Ghanam, einem Oberst der Luftwaffe, hat keine Finanzberichte veröffentlicht. Abgesehen von vereinzelten Pressemitteilungen gibt es keine öffentlich zugänglichen Informationen darüber, wie viel es ausgibt, wie viel es einnehmen wird oder wie die Gewinne verteilt werden.
In den letzten Monaten hat die Regierung an anderer Stelle Sparmaßnahmen ergriffen, die Kosten für Kraftstoff erhöht und den Preis für subventioniertes Brot verdreifacht, um die wachsenden Schulden des Landes zu reduzieren.
Trotz des Versprechens, die Ausgaben für teure Projekte unter dem Druck des Internationalen Währungsfonds und regionaler Verbündeter zu reduzieren, erklärte Sisi im Mai, dass die Regierung in den kommenden Jahren weitere 190 Milliarden ägyptische Pfund (3 Milliarden Pfund) für neue Infrastruktur ausgeben werde, um seine landwirtschaftlichen Ambitionen zu unterstützen.
„Das ist ernsthaft, ernsthaft viel Geld“, sagt David Sims, ein Stadtplaner und Autor von „Egypt’s Desert Dreams“, das frühere Regierungsprojekte im Land untersucht. „Jemand wird für all das bezahlen müssen.“
