Nukleare Explosion könnte Erde vor Asteroidenkollision retten, sagen Wissenschaftler
US-Physiker zeigen, wie ein gewaltiger Strahlungspuls die Seite eines Asteroiden verdampfen und ihn vom Kurs ablenken könnte
Wissenschaftler sowie Hollywood-Produzenten haben seit langem über den Einsatz von Nuklearwaffen als eine vielversprechende Verteidigung nachgedacht, falls ein massiver Asteroid unerwartet auf Kollisionskurs mit der Erde erscheint.
Jetzt haben Forscher einer US-Regierungseinrichtung diese Idee auf eine solide Grundlage gestellt, indem sie in der ersten umfassenden Demonstration einer nuklear-unterstützten planetaren Verteidigung zeigten, wie eine solche Explosion die Welt retten könnte.
Neue Hoffnung durch Nuklearexperimente
Physiker der Sandia National Laboratories, deren Hauptaufgabe die Sicherheit des US-Nukleararsenals ist, haben in Nanosekundendetails aufgezeichnet, wie ein gewaltiger Strahlungspuls, der durch eine nukleare Explosion freigesetzt wird, die Seite eines nahegelegenen Asteroiden verdampfen könnte. Das Ereignis ist so gewaltig, dass es die Oberfläche auf Zehntausende von Grad erhitzt und eine sich schnell ausdehnende Gaswolke erzeugt, die den Asteroiden aus der Bahn schleudern kann. Die Berechnungen müssen genau stimmen, und der Impuls sollte ausreichen, um den drohenden Weltuntergang aufzuhalten.
„Das verdampfte Material schießt von einer Seite weg und drückt den Asteroiden in die entgegengesetzte Richtung“, sagte Dr. Nathan Moore, der Hauptautor der Studie. „Es ist, als würde man den Asteroiden in seine eigene Rakete verwandeln.“
Katastrophale Asteroidengefahr bleibt präsent
Verheerende Asteroideneinschläge sind selten in der Geschichte der Erde, aber die Menschheit hat aus der Katastrophe vor 66 Millionen Jahren gelernt, dass Himmelskörper zur Gefahr für das Leben auf dem Planeten werden können. Der Asteroid, der das Ende der Dinosaurier herbeiführte, hatte einen Durchmesser von etwa zehn Kilometern, aber weitaus kleinere Gesteinsbrocken können ebenfalls gefährlich sein. Der etwa 20 Meter große Meteor, der 2013 über der russischen Stadt Tscheljabinsk explodierte, verletzte über 1.200 Menschen.
Angesichts der existenziellen Bedrohung erforschen Wissenschaftler Strategien, um die Erde vor massiven Einschlägen zu schützen. Im Jahr 2022 ließ die Nasa die Dart-Sonde absichtlich in Dimorphos, einen Mond eines Asteroiden namens Didymos, krachen. Diese Mission bewies, dass ein kinetischer Einschlag die Erde schützen könnte, aber der Anstoß muss Jahre vor dem bevorstehenden Einschlag erfolgen.
Die nukleare Option: Wenn die Zeit drängt
Die nukleare Option kommt für größere Asteroiden in Betracht, insbesondere wenn die Zeit knapp ist. Dabei geht es nicht darum, Asteroiden abzuschießen oder, wie in Bruce Willis’ Film „Armageddon“, eine Bombe in ein Bohrloch zu werfen. Effektiver ist eine Explosion in einiger Entfernung, die einen Teil der Asteroidenoberfläche verdampft und den Rest nach dem dritten Newtonschen Gesetz bewegt.
Um diese Idee zu testen, konstruierten Moore und seine Kollegen ein beispielloses Experiment, bei dem sie Teile eines simulierten Asteroiden intensiven Röntgenpulsen aussetzten, ähnlich denen, die bei nuklearen Explosionen freigesetzt werden. Der Strahlungspuls vernichtete zuerst die Stützen, die das Material hielten, und verdampfte dann schnell die Zieloberfläche, wodurch sich ein expandierendes Gas bildete, das das Objekt wegschleuderte.
Zukünftige Forschung und Anpassung
Die Wissenschaftler sind überzeugt, dass die Strategie für Asteroiden mit einem Durchmesser von bis zu 4 Kilometern funktioniert, aber dies ist kein festes Limit. „Wenn genügend Vorwarnzeit vorhanden ist, kann man sicherlich auch größere Asteroiden ablenken“, sagte Moore.
Professor Colin Snodgrass, Teil des Dart-Wissenschaftsteams der Universität Edinburgh, betonte die Notwendigkeit, die Ergebnisse auf volle Asteroiden-Größe zu skalieren. Die Hera-Mission der Europäischen Weltraumorganisation, die nächsten Monat starten soll, wird dabei helfen, die Auswirkungen des Dart-Einschlags auf Dimorphos genauer zu untersuchen.
Professor Gareth Collins, ein Planetarwissenschaftler am Imperial College, nannte Moores Experimente „spektakulär“, behält jedoch eine Vorliebe für nicht-nukleare Optionen wie kinetische Einschläge. „Für sehr große Asteroiden oder bei kurzer Vorwarnzeit könnte dieser Ansatz jedoch unsere einzige Option sein“, sagte er.
