Seit Jahrzehnten haben medizinische Fortschritte und technologische Innovationen die Lebenserwartung der Menschen stetig ansteigen lassen. Doch eine neue Studie, die am Montag in der Zeitschrift Nature Aging veröffentlicht wurde, stellt infrage, ob diese Entwicklungen wirklich dazu führen können, dass Menschen deutlich länger leben als bisher. Hat die Menschheit das Limit des möglichen Lebensalters erreicht?
Der älteste Mensch auf Rekord, die Französin Jeanne Calment, wurde beeindruckende 122 Jahre alt. Doch laut den Forschern dieser neuen Studie sind die Chancen gering, dass die meisten von uns ein ähnliches Alter erreichen – es sei denn, es kommt zu einem bahnbrechenden medizinischen Durchbruch.
Die Verlangsamung der Lebenserwartung
Die Studie untersuchte Daten zur Lebenserwartung bei der Geburt aus den Jahren 1990 bis 2019 von Ländern, in denen Menschen typischerweise am längsten leben, darunter Australien, Frankreich, Italien, Hongkong, Japan, Südkorea, Spanien, Schweden und die Schweiz. Auch die Vereinigten Staaten wurden einbezogen, obwohl die Lebenserwartungdort niedriger ist als in anderen untersuchten Ländern.
Die Forscher stellten fest, dass die durchschnittliche Lebenserwartung in allen diesen Regionen zwar gestiegen ist, aber das Tempo dieses Anstiegs deutlich verlangsamt wurde – mit Ausnahme von Hongkong, wo der Anstieg weiter fortschritt.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Menschheit nach Jahrzehnten des Aufschwungs in der Lebenserwartungaufgrund von medizinischen und technologischen Fortschritten möglicherweise an die Grenzen des Möglichen stößt.
„Wir suggerieren im Grunde, dass die Zeit, die wir derzeit leben, ungefähr die ist, die wir in Zukunft erreichen werden“, sagte S. Jay Olshansky, ein Epidemiologe an der University of Illinois Chicago und Leiter der Studie. Er prognostiziert, dass die maximale Lebenserwartung bei etwa 87 Jahren liegen wird – mit einem Durchschnitt von 84 Jahren für Männer und 90 Jahren für Frauen. Einige Länder kommen dieser Obergrenze bereits nahe.
Die Grenzen der medizinischen Fortschritte
Im 20. Jahrhundert erlebte die Welt einen dramatischen Anstieg der Lebenserwartung, angetrieben durch Innovationen wie Wasserhygiene und Antibiotika. Einige Wissenschaftler glaubten, dass dieser Trend anhalten würde, da bessere Behandlungen und Präventionsmethoden für Krankheiten wie Krebs und Herzkrankheiten entwickelt werden. Der berühmte Demograf James Vaupel prophezeite sogar, dass die meisten im 21. Jahrhundert geborenen Kinder 100 Jahrealt werden könnten.
Doch laut der neuen Studie ist dies unwahrscheinlich. Statt eines höheren Prozentsatzes von Menschen, die 100 Jahreerreichen, haben die Forscher herausgefunden, dass das Sterbealter in den untersuchten Ländern in einem engeren Zeitfenster zusammengefasst wurde.
Dr. Olshansky hat sich seit langem gegen die Idee ausgesprochen, dass die Lebenserwartung immer weiter steigen wird. In einem Artikel aus dem Jahr 1990 in der Zeitschrift Science stellte er die These auf, dass die Menschen bereits nahe an der Grenze zur maximalen durchschnittlichen Lebenserwartung angekommen seien. Jetzt, mehr als 30 Jahre später, sieht er seine Hypothese durch die neuen Daten bestätigt.
Realistisch oder pessimistisch?
Auch andere führende Wissenschaftler stimmen Olshansky zu. Steven Austad, Professor für Biologie an der University of Alabama und Mitautor der Studie, sagte, das Papier sei „exzellent“ und beweise zweifelsfrei, dass der Anstieg der Lebenserwartung sich verlangsamt habe. Ebenso erklärte Jan Vijg, Professor für Genetik am Albert Einstein College of Medicine in New York City, dass die Studie „gut gemacht“ sei und Olshanskys Erkenntnisse „realistisch“ seien, auch wenn sie von manchen als pessimistisch betrachtet werden.
Die Forschung zeigt, dass, obwohl moderne Medizin dazu beigetragen hat, dass mehr Menschen regelmäßig ein hohes Alter von 70, 80 oder 90 Jahren erreichen, es schwierig sein wird, das Durchschnittsalter noch weiter zu erhöhen. Selbst wenn alle Todesfälle vor dem 50. Lebensjahr eliminiert würden, würde die durchschnittliche Lebenserwartungnur um ein Jahr für Frauen und anderthalb Jahre für Männer steigen.
„Wir können ein wenig mehr Lebenszeit durch medizinische Fortschritte gewinnen“, sagte Dr. Olshansky. Doch auch wenn Todesfälle durch Krankheiten oder Unfälle weiter reduziert werden, bleiben Menschen letztendlich Opfer des biologischen Alterungsprozesses. „Die inneren Organe und Systeme des Körpers verschleißen, was es nahezu unmöglich macht, dass diese Körper viel länger leben, als sie es derzeit tun.“
Gibt es Hoffnung auf eine längere Lebensdauer?
Nicht jeder ist so pessimistisch. Dr. Luigi Ferrucci, wissenschaftlicher Direktor am National Institute on Aging, stimmte zu, dass es unwahrscheinlich ist, dass die Lebenserwartung ohne bedeutende Veränderungen im Gesundheitssystem weiter steigen wird. Er betont jedoch, dass Präventionsmaßnahmen und Investitionen in die Gesundheit die Möglichkeit bieten, den Beginn von Krankheiten zu verzögern und die Schäden durch den Alterungsprozess zu verringern.
Auch Nadine Ouellette, Professorin für Demografie an der University of Montreal, merkt an, dass die durchschnittliche Lebenserwartung in der Forschung manchmal irreführend sein kann, da sie stark von Todesfällen im jungen Alter beeinflusst wird. Sie empfiehlt, den Modus des Todesalters zu betrachten, der sich stärker auf das fortgeschrittene Lebensalter konzentriert.
Für Olshansky liegt die Hoffnung auf eine dramatische Verlängerung der Lebenserwartung in der Entwicklung von Anti-Aging-Behandlungen, die den Alterungsprozess selbst verlangsamen könnten. „Wenn es uns gelingt, den Alterungsprozess direkt anzugehen, könnte sich die Lebensspanne erheblich verlängern,“ sagte er optimistisch.
Die Zukunft des Alterns: Ein Durchbruch in Sicht?
Obwohl die neue Studie darauf hindeutet, dass wir nahe am Maximum der Lebenserwartung stehen, bleiben viele Forscher hoffnungsvoll, dass wissenschaftliche Durchbrüche eine Revolution in der Art und Weise, wie Menschen altern, bewirken könnten. Steven Austad ist ebenfalls ein Verfechter dieser Idee und glaubt fest daran, dass Anti-Aging-Medizin in Zukunft einen großen Unterschied machen könnte.
Trotz der schwindenden Zuwächse in der Lebenserwartung bleibt das Potenzial für einen bahnbrechenden Fortschrittbestehen. „Die Forschung zur Verlangsamung des Alterungsprozesses bietet enorme Chancen“, sagt Austad. „Und das könnte schließlich die Schlüsselkomponente sein, die die Menschheit auf die nächste Stufe der Lebenserwartung hebt.“
Haben wir den Gipfel der Lebenserwartung erreicht?
Die neue Studie stellt infrage, ob die Menschheit in naher Zukunft einen signifikanten Anstieg der Lebenserwartung erleben wird. Während moderne medizinische Fortschritte uns helfen, länger und gesünder zu leben, zeigt die Forschung, dass wir möglicherweise an die Grenzen dessen stoßen, was biologisch möglich ist. Dennoch bleibt die Forschung zur Verlängerung des Lebens spannend, und Wissenschaftler hoffen weiterhin, dass Durchbrüche in der Anti-Aging-Medizin die Spielregeln in den kommenden Jahrzehnten ändern könnten.
