Beamte beschlagnahmten NSO-Dokumente, um Informationsweitergabe zu verhindern
Die israelische Regierung ergriff außergewöhnliche Maßnahmen, um eine hochkarätige US-Klage zu verhindern, die drohte, streng gehütete Geheimnisse über eines der berüchtigtsten Hacking-Tools der Welt zu enthüllen, legen geleakte Dateien nahe.
Israelische Beamte beschlagnahmten Dokumente über die Pegasus-Spyware von ihrem Hersteller, der NSO Group, um zu verhindern, dass das Unternehmen den Forderungen von WhatsApp vor einem US-Gericht nachkommt, Informationen über die invasive Technologie herauszugeben.
Dokumente legen nahe, dass die Beschlagnahmen Teil eines ungewöhnlichen rechtlichen Manövers waren, das von Israel geschaffen wurde, um die Offenlegung von Informationen über Pegasus zu blockieren, von denen die Regierung glaubte, dass sie „ernsthafte diplomatische und sicherheitspolitische Schäden“ für das Land verursachen würden.
Pegasus ermöglicht es NSO-Kunden, Smartphones mit versteckter Software zu infizieren, die Nachrichten und Fotos extrahieren, Anrufe aufzeichnen und Mikrofone heimlich aktivieren kann. Zu den NSO-Kunden gehören sowohl autoritäre Regime als auch demokratische Länder, und die Technologie wurde mit Menschenrechtsverletzungen auf der ganzen Welt in Verbindung gebracht.
Seit Ende 2019 kämpft NSO in den USA gegen eine Klage von WhatsApp, die behauptet, das israelische Unternehmen habe eine Schwachstelle im Messaging-Dienst genutzt, um mehr als 1.400 seiner Nutzer in 20 Ländern über einen Zeitraum von zwei Wochen anzugreifen. NSO hat die Vorwürfe bestritten.
Die Entfernung von Dateien und Computern aus den NSO-Büros im Juli 2020 – bis jetzt durch eine strenge gerichtliche Anordnung in Israel vor der Öffentlichkeit verborgen – wirft ein neues Licht auf die engen Beziehungen zwischen Israel und NSO sowie auf die sich überschneidenden Interessen des privat geführten Überwachungsunternehmens und des Sicherheitsapparats des Landes.
Die Beschlagnahmen im Juli 2020 erfolgten, nachdem israelische Beamte und das Unternehmen offenbar darüber gesprochen hatten, wie auf die Aufforderungen von WhatsApp zu reagieren sei, dass NSO interne Dateien über seine Spyware offenlegt, was die Frage aufwirft, ob sie koordiniert handelten, um bestimmte Informationen vor den US-Rechtsverfahren zu verbergen.
In einer Phase scheint einer der Anwälte von NSO, Rod Rosenstein, ein ehemaliger stellvertretender US-Justizminister in der Trump-Administration, einen der US-Anwälte Israels gefragt zu haben, ob die israelische Regierung „zur Rettung kommen“ würde im Rechtsstreit mit WhatsApp.
Israels verborgene Intervention in dem Fall kann aufgedeckt werden, nachdem ein Konsortium von Medienorganisationen unter der Leitung der Pariser Non-Profit-Organisation Forbidden Stories, zu dem auch der Guardian und israelische Medienpartner gehören, eine Kopie einer geheimen gerichtlichen Anordnung im Zusammenhang mit der Beschlagnahme interner NSO-Dateien im Jahr 2020 erhalten hat.
Details der Beschlagnahmen und Israels Kontakte zu NSO in Bezug auf den WhatsApp-Fall werden in einem separaten Cache von E-Mails und Dokumenten, die vom Guardian überprüft wurden, offengelegt. Sie stammen aus einem Hack von Daten des israelischen Justizministeriums, der von der Transparenzgruppe Distributed Denial of Secrets erlangt und mit Forbidden Stories geteilt wurde.
Kombinierte US-Gerichtsakten, Informationen von Quellen und eine forensische Analyse einiger der Dateien durch das Sicherheitsteam von Amnesty International ermöglichten es dem Konsortium, wichtige Details zu bestätigen, die in den gehackten Dateien offengelegt wurden.
Laut den Forschern von Amnesty sind die Dateien „konsistent mit einem Hack-and-Leak einer Reihe von E-Mail-Konten“, es sei jedoch „nicht möglich, die Authentizität der E-Mails kryptografisch zu verifizieren, da kritische E-Mail-Metadaten von den Hackern entfernt wurden“.
Im April dieses Jahres erließen die israelischen Behörden eine weitere umfassende Anordnung, um die Medien des Landes daran zu hindern, Informationen aus dem Hack zu veröffentlichen. Der große Cache von E-Mails und Dokumenten wurde online von einem selbst beschriebenen „Hacktivisten-Kollektiv“, Anonymous for Justice, veröffentlicht. Die Identität der Gruppe ist unklar.
Details über Israels verdeckte Aktivitäten im WhatsApp-Fall sind aufgetaucht, während die Rechtsstreitigkeiten weiterhin vor dem Bundesgericht in Nordkalifornien stattfinden.
Anfang dieses Monats beschuldigte WhatsApp NSO, sich seinen Verpflichtungen zu entziehen, interne Dateien im Rahmen eines rechtlichen Verfahrens, bekannt als Discovery, zu teilen, das WhatsApp ermöglichen würde, Informationen zu sammeln, um seinen Fall zu untermauern und beispiellose Einblicke in die Nutzung von Pegasus durch NSOs Regierungskunden zu gewinnen.
Die verborgene Intervention der israelischen Regierung hat jedoch WhatsApps Fähigkeit behindert, NSO zur Herausgabe entscheidender Informationen zu zwingen. Anwälte von WhatsApp sagten kürzlich dem US-Gericht, dass NSO „nur 17 interne Dokumente des Unternehmens“ vorgelegt habe.
Ein Sprecher von NSO sagte, dass das Unternehmen „als gesetzestreues Unternehmen“ keine Kommentare zu den Fragen des Guardian zu den Beschlagnahmen im Jahr 2020 abgeben könne. Ein Sprecher des Justizministeriums sagte, dass es „den Vorwurf zurückweist, es habe in irgendeiner Weise gehandelt, um die [US]-Gerichtsverfahren zu schädigen oder zu behindern“.
„Seltsame Verfahren“
Innerhalb von Monaten nach der Einreichung der Klage durch WhatsApp gegen das Unternehmen im Oktober 2019 sollen hochrangige israelische Beamte den Fortschritt des Falls genau überwacht und erwogen haben, wie verhindert werden kann, dass WhatsApp Zugang zu vertraulichen Informationen erhält, die von NSO aufbewahrt werden.
Sowohl Israel als auch NSO erwarteten umfassende Anfragen von WhatsApp nach sensiblen internen Unternehmensdateien, wie Kundenlisten.
Als sich die Discovery in der ersten Hälfte des Jahres 2020 abzeichnete, erwog NSO, die israelische Regierung um eine „Sperrverfügung“ zu bitten, die das Unternehmen daran hindern würde, bestimmte Informationen an WhatsApp zu übermitteln. Eine NSO-Memo, die den Vorschlag prüfte, wurde im April desselben Jahres mit dem Justizministerium Israels geteilt.
Die Befürchtungen von NSO wurden Anfang Juni 2020 bestätigt, als WhatsApp seine ersten Discovery-Anfragen an das Unternehmen stellte und Zugang zu einer breiten Palette detaillierter Informationen über seine Aktivitäten, Kunden und die technologischen Fähigkeiten von Pegasus forderte.
Die vom Guardian überprüften geleakten E-Mails legen nahe, dass hochrangige israelische Beamte Vertreter von NSO einen Tag nach Eingang der Anfragen von WhatsApp zur Vorlage von Dokumenten zu einem Treffen trafen, um „Fragen im Zusammenhang mit der Offenlegung“ zu besprechen.
Zu diesem Zeitpunkt scheinen NSO und seine Anwälte von der Elite-US-Kanzlei King & Spalding Israels Hilfe gesucht zu haben, um sich gegen die Klage von WhatsApp zu verteidigen.
Nachdem Rosenstein gefragt haben soll, ob die israelische Regierung das Unternehmen „retten“ würde, scheint einer der in den USA ansässigen Anwälte Israels, John Bellinger, ein ehemaliger hochrangiger nationaler Sicherheitsanwalt in der Regierung von George W. Bush und jetzt Partner bei Arnold & Porter, Rosenstein mitgeteilt zu haben, dass Israel „sehr auf die Entdeckungsgefahren fokussiert ist und weiterhin seine Optionen prüft“.
Drei Tage später, Mitte Juli 2020, nahm Israel eine bedeutende, aber geheime Intervention vor. Bei einem dringenden Treffen mit NSO präsentierten israelische Beamte dem Unternehmen einen Beschluss eines Gerichts in Tel Aviv, der der Regierung die Befugnis gab, einen Durchsuchungsbefehl in dessen Büro zu vollstrecken, auf dessen interne Computersysteme zuzugreifen und Dateien zu beschlagnahmen.
Der Gerichtsbeschluss untersagte NSO, Dokumente oder technische Materialien ohne die Genehmigung der israelischen Behörden an „jede externe Person oder Einrichtung“ weiterzugeben oder zu übermitteln. Der Beschluss selbst wurde ebenfalls geheim gehalten; eine Schweigeanordnung verhinderte, dass die Handlungen der Regierung in Israel öffentlich bekannt wurden.
Scott Horton, ein US-Anwalt und außerordentlicher Professor an der Columbia Law School, sagte, dies seien „seltsame Verfahren in Bezug auf eine private Einrichtung“, was darauf hindeutet, dass NSO in Wirklichkeit „ein integraler Bestandteil des israelischen Verteidigungsapparats ist und sie versuchen, dies vor der öffentlichen Entdeckung zu schützen“.
Laut Gerichtsakten und Dateien des israelischen Justizministeriums enthielt der von Israel erwirkte Beschluss eine spezifische Ausnahmeregelung, die es den Anwälten von NSO ermöglichte, das US-Gericht im WhatsApp-Fall über die Beschlagnahmen und die dem Unternehmen auferlegten Beschränkungen zu informieren.
NSO überzeugte einen US-Richter in dem Fall, Informationen über diese Entwicklungen unter Verschluss zu halten, sodass sie der Öffentlichkeit verborgen blieben. Es ist nicht klar, ob NSO dem Gericht seine Kontakte und Treffen mit israelischen Beamten vor den Beschlagnahmen offengelegt hat.
Geleakte Dateien legen nahe, dass NSOs Anwälte in einer Phase eine Erklärung entworfen haben, um dem US-Gericht mitzuteilen, dass die israelische Beschlagnahmeanordnung „nicht im Voraus bekannt gegeben oder vom Unternehmen erwartet wurde“. Letztendlich scheint diese Aussage jedoch nicht in die eingereichte Erklärung aufgenommen worden zu sein. Ein Sprecher von King & Spalding sagte, dass sie „nicht in der Erklärung erscheint“.
Die Handlungen Israels scheinen einen materiellen Einfluss auf den Fall gehabt zu haben. NSO hat argumentiert, dass seine Fähigkeit, an der Discovery teilzunehmen, durch verschiedene Beschränkungen nach israelischem Recht begrenzt sei.
Anfang dieses Monats sagten die Anwälte von WhatsApp dem Gericht, dass sie noch keine Dokumente erhalten hätten, die für Pegasus relevant sind, und beschuldigten NSO einer „fortgesetzten Weigerung, bedeutungsvoll an der Discovery teilzunehmen“.
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